The Fallen Astronaut (l’astronaute tombé) est une oeuvre d’art en aluminium de 8,5 cm de hauteur que l’on peut admirer… sur la lune.
Cette statuette a été conçue par le sculpteur Belge Paul Van Hoeydonck après qu’il ait rencontré trois astronautes de la mission Apollo 15 à Cocoa Beach trois semaines avant le début de la mission.
Van Hoeydonck avait décrit la genèse de ce projet en ces termes :
Alors que je réalisais des thèmes sur l’espace depuis 20 ans, j’ai approché la NASA qui m’a refusé de travailler avec eux. Un ami des astronautes – un homme très discret qu’ils appellent « le messager » – a vu mon travail et leur a remis un exemplaire d’un livre sur mon travail. En juin 1971, je me suis envolé pour la Floride et j’ai dîné avec David Scott, Jim Irwin, Mme Irwin et les trois enfants Irwin. J’avais déjà pensé à ce personnage. Je l’avais considéré comme une figure de l’humanité. Les astronautes ont dit qu’ils pensaient déjà à emmener un objet sur la lune pour commémorer ceux qui étaient morts dans des accidents de vol. Ils ont aimé ce que j’ai fait, et ils ont aimé que je le fasse depuis si longtemps. Ils ont obtenu l’approbation de la NASA.
https://www.nytimes.com/1972/12/03/archives/the-fallen-astronaut.html
Lors de ce rendez-vous, quelques consignes avaient été passées à l’artiste. La sculpture se devait d’être solide, légère et à même de supporter les variation extrêmes de température de la surface lunaire. En outre, elle devait être non genrée et sans possibilité de distinguer une appartenance ethnique. Cet objet ne devait d’ailleurs pas faire l’objet d’une commercialisation et le nom du sculpteur devait rester anonyme (ce qui n’a pas vraiment été le cas).
C’est ainsi que le 2 août 1971, the Fallen Astronaut ainsi qu’une plaque commémorative des 14 cosmonautes et astronautres morts en mission ont été déposés sur le Mont Hadley, un massif montagneux lunaire, à une quinzaine de kilomètres du lieu d’alunissage de la mission.
