Jean-Baptiste Denys, né vers 1635 et mort le 3 octobre 1704, était un médecin français connu pour avoir réalisé la première transfusion sanguine humaine entièrement documentée, une xénotransfusion. Il est né dans une famille de moyens modestes ; son père était un artisan spécialisé dans les pompes à eau, un domaine en plein essor à l’époque grâce à l’introduction de nouveaux systèmes élaborés. Jean-Baptiste Denys a étudié la médecine à Montpellier avant d’exercer à Paris, puis de devenir médecin ordinaire du roi Louis XIV.
Jean-Baptiste Denys a réalisé la première transfusion documentée de sang d’un animal à un homme le 15 juin 1667 . Avec l’aide de Paul Emmerez, un chirurgien et anatomiste, Denys a injecté 300 millilitres de sang d’agneau à un jeune garçon de quinze ans qui souffrait de fièvre. Le jeune homme s’est rapidement rétabli. Peu de temps après, Denys a effectué une autre transfusion qui semblait également avoir réussi. Cependant, les troisième et quatrième patients qui ont subi une transfusion n’ont pas eu la même chance. Le troisième est décédé peu de temps après avoir reçu une transfusion, et le quatrième est décédé pendant que la transfusion était en cours. La femme de ce dernier a accusé Denys de meurtre. Il a été traduit en justice et a été innocenté, mais la cour a également décidé d’interdire les transfusions sanguines. Le parlement français, l’église catholique et la Royal Society ont rapidement adopté leurs propres interdictions des transfusions sanguines, et la procédure a cessé d’être utilisée en médecine courante jusqu’au milieu du 19e siècle.
Nous savons maintenant qu’il n’était pas possible de réaliser une transfusion sanguine en toute sécurité avant la découverte des groupes sanguins par Karl Landsteiner en 1900-1901. Le mélange de sang de deux types sanguins non compatibles provoque une réaction immunitaire qui peut être fatale. Il est possible que cela ait causé la mort de l’un ou des deux patients de Denis, bien que nous ne puissions pas en être certains.
La transfusion sanguine a été rendue possible grâce aux travaux de William Harvey en 1628 qui a décrit en détail les principes de circulation du sang ou, techniquement, l’invention du garrot et des canules à introduire dans la veine par Christopher Wren, en 1665. Puis plus tard, la découverte des groupes sanguins par Karl Landsteiner en 1900, l’identification de l’universalité du groupe sanguin O en 1907, et l’établissement de la première banque de sang en 1932, entre autres progrès notables.
Au fil des ans, les transfusions sanguines sont devenues une procédure médicale essentielle, sauvant d’innombrables vies dans des situations allant des urgences médicales aux chirurgies planifiées. Le sang est maintenant reconnu comme une ressource précieuse, utilisée pour traiter une variété de maladies et de conditions. Les progrès dans la technologie des transfusions sanguines ont permis des réalisations majeures, notamment :
- La découverte en 1914 que le citrate de sodium peut anticoaguler le sang pour la transfusion, permettant sa conservation et sa transfusion ultérieure en toute sécurité aux patients sur le champ de bataille.
- L’établissement de la première banque de sang à l’hôpital de Leningrad en 1932.
- La découverte et la reconnaissance du groupe sanguin Rh comme cause de la plupart des réactions de transfusion en 1939-1940.
- L’adoption par le gouvernement américain d’un programme national de collecte de sang en 1940.
- Le remplacement des bouteilles de verre cassables par des sacs en plastique pour la collecte et le stockage du sang en 1950.
- La reconnaissance en 1961 que les concentrés de plaquettes peuvent réduire la mortalité due aux hémorragies chez les patients cancéreux.
- L’adoption par les banques de sang d’une base de donneurs entièrement bénévole en 1970.
- La découverte du processus d’aphérèse en 1972, permettant l’extraction d’un composant du sang et la restitution du reste au donneur.
- Le développement de tests pour identifier des maladies transmissibles par transfusion, comme le VIH et l’hépatite C, dans les années 1980 et 1990.
Bien que les premières expériences de transfusion sanguine de Jean-Baptiste Denys ait eu des conséquences tragiques, elle ont posé les bases de l’exploration de la transfusion sanguine comme une possible intervention médicale.
